Рождественский сочельник – предпразднество, последний день поста перед Рождеством и Святками. Православная Церковь отмечает Рождество Христово 7 января, а Рождественский сочельник приходится на 6 января.
В Рождественский сочельник пост отличается особой строгостью, но в то же время день этот наполнен радостным ожиданием великого события. В этот день было принято готовить сочиво – постное блюдо из пшеницы (или других зерен) с медом, отсюда и название «сочельник». Богослужебное название сочельника – навечерие. Из всех двунадесятых, т.е. важнейших после Пасхи двенадцати православных праздников только два предваряются сочельником – Рождество и Крещение, что подчеркивает их особую значимость.
Рождественский сочельник – высшая ступень на пути к празднику. В этот день установлен особенно строгий пост. Если соблюдать его по всем правилам, то принимать пищу можно только раз – после Вечерни, когда на середину храма будет вынесена зажженная свеча. Она символизирует Вифлеемскую звезду. Обычай не есть до первой звезды может быть связан именно с этой звездой – свечой. Раньше это богослужение совершалось днем накануне Рождества. Сейчас Вечерня сочельник служится, как правило, утром 6-ого января вместе с литургией.
Правда, у этого обычая есть и другое, вполне житейское объяснение: зимой рано темнеет, и обед-ужин предполагается, когда первая звезда уже взошла. Люди, которые чтят церковный устав, и сегодня стараются придерживаться этой традиции. А те, кому такая строгость не по силам, просто ограничивают свой дневной рацион ради ожидания Рождества.
Итак, до Рождества Христова остались считанные часы. Впереди самое строгое время поста. Но не стоит относиться к этому трагически. Есть в Евангелии замечательные слова – «всегда радуйтесь». Они относятся ко всему, что делает человек, даже к посту. В противном случае ни пост, ни Сочельник просто не имеют смысла.